A Missoula, une bourgade du Montana, au début du XXe siècle. Norman et Paul Maclean reçoivent une éducation stricte, rythmée par les sermons de leur père, pasteur presbytérien. Si Norman est timide et réfléchi, Paul est impulsif et entêté. Mais leurs différences ne les empêchent pas d'être unis par une même passion : la pêche à la mouche, inculquée par leur père dès la prime enfance. Les années passant, les deux frères prennent des chemins différents. Si Norman fait carrière à l'université, Paul, lui, se tourne vers le journalisme, les femmes et le jeu.
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