Dans les années 1940, l'explorateur et anthropologue norvégien Thor Heyerdahl qui effectue un séjour sur l'île de Fatu Hiva, est convaincu que les polynésiens sont venus d'Amérique du Sud. Sa théorie n'est pas prise au sérieux par la communauté scientifique. Mis au défi de rallier la Polynésie depuis le Pérou en radeau pour prouver ses dires, il décide d'accepter l'audacieuse proposition. Incapable de trouver un mécène pour cette expédition, il décide de l'organiser lui-même, avec son propre argent. Il finit par partir accompagné de cinq hommes.
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