En 180 après Jésus Christ, le général romain Maximus, vainqueur des barbares de Germanie, doit succéder à son mentor, l'empereur Marc Aurèle. Mais ce dernier est tué par son propre fils Commode, avide de pouvoir. Le parricide chasse Maximus de Rome, tente de l'assassiner et fait massacrer sa famille. Capturé par un marchand d'esclaves, Maximus est vendu à Proximo, maître de gladiateurs. Il jure de se venger.
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