Ecoeuré par la boucherie de la guerre de sécession , il déserte et rejoint son village "Colde Mountain" où l'attend Ada, ruinée..
Lorsque la Caroline du Nord fait sécession le 20 mai 1861, les jeunes hommes de la petite ville de Cold Mountain s'enrôlent dans l'armée confédérée.
Parmi eux W.P. Inman (Jude Law), un charpentier amoureux d'Ada (Nicole Kidman), une fille de pasteur. Leur idylle naissante est brusquement interrompue par la guerre de Sécession.
Trois ans plus tard, Inman se trouve dans les tranchées de Petersburg, en Virginie, au cours de la Bataille du Cratère. Les soldats de l'Union creusent un tunnel sous les fortifications confédérées et font exploser plus de 300 barils de poudre à canon afin d'affaiblir la position ennemie avant l'assaut. Alors que l'attaque commence, Oakley (Lucas Black) amid'Inman qui vient aussi de Cold Mountain, est empalé par une baïonnette. Inman l'évacue dans un hôpital de campagne. Plus tard ce même jour, Oakley meurt à l'hôpital, veillé par Inman et Stobrod Thewes (Brendan Gleeson).
La nuit suivante, Inman et son ami Cherokee Swimmer (Jay Tavare), ont pour ordre de débusquer les soldats de l'Union survivants piégés derrière leurs lignes. Pendant le raid, une rafale de tirs amis tue Swimmer et blesse gravement Inman. Il est envoyé dans un hôpital où il reçoit une lettre d'Ada dans laquelle elle le supplie de cesser le combat et de revenir à elle. Inman guérit et, comme la défaite des confédérés s'annonce, il déserte et rentre à Cold Mountain.
Lors de sa fuite, il rencontre le révérend Veasey (Philip Seymour Hoffman), qui est sur le point de noyer sa jeune esclave qu'il a mise enceinte. Inman arrête Veasey et l'abandonne ligoté pour qu'il soit jugé par la justice de sa ville. Exilé de sa paroisse, Veasey rejoint plus tard Inman dans sa fuite. Ils aident un jeune homme nommé Junior (Giovanni Ribisi) à découper une vache et celui-ci les invite alors à dîner chez lui avec sa famille. Après le repas fortement alcoolisé, Junior sort de chez lui pour relever ses pièges et laisse les deux hommes en compagnie des femmes de sa maison. Elles séduisent Veasey et tentent de débaucher Inman. Mais ce n'est qu'une manœuvre et Junior revient chez lui avec des soldats confédérés : Inman et Veasey sont arrêtés et emmenés avec d'autres déserteurs. Par la suite, au cours d'une escarmouche avec la cavalerie de l'Union, Veasey est tué et Inman laissé pour mort. Une vieille femme vivant en ermite dans les bois (Eileen Atkins) le secourt et le soigne.
Inman rencontre plus tard une jeune veuve, Sara (Natalie Portman), qui élève seule son bébé, Ethan et l'invite à passer la nuit dans sa cabane. Le lendemain matin, des éclaireurs de l'Union arrivent et demandent de la nourriture. Sara enjoint à Inman de s'enfuir, mais il se cache à quelques pas de la maison. Le chef, Nym (Richard Brake), et son lieutenant agressent Sara et laissent son bébé dehors dans le froid, mais le troisième soldat (Cillian Murphy) couvre le bébé. Alors que Nym tente de violer Sara, Inman le tue ainsi que son lieutenant et oblige le jeune soldat à se déshabiller et à s'enfuir, mais Sara, furieuse, l'abat.
Pendant ce temps, Ada, jeune fille de la ville fraichement installée à la campagne avec son père pasteur, connait également bien des vicissitudes. À peine la guerre a-t-elle commencé que le révérend meurt laissant sa fille sans ressource et incapable d'exploiter une ferme. Elle survit grâce à la générosité de ses voisins et, tous les hommes valides étant partis à la guerre, la fille de l'un d'entre eux, Ruby Thewes, s'installe avec Ada. Habituée aux travaux agricoles, Ruby remet la ferme en état de marche pendant qu'Ada écrit à Inman pour lui demander de venir la retrouver. Les deux jeunes femmes deviennent amies et se lient avec les Swanger qui vivent à proximité ; c'est en regardant dans leur puits qu'Ada a la vision d'Inman rentrant à Cold Mountain, dans la neige, cerné par des corbeaux.
La section locale de la Milice d'État est menée par le brutal Teague qui convoite Ada et dont l'ardeur à pourchasser les déserteurs est décuplée par son avidité à récupérer leurs terres. Ils abattent Mr Swanger et torturent sa femme afin de forcer leurs deux fils à sortir de leur cachette. Quand ceux-ci se montrent pour secourir leur mère, ils les tuent. Stobrod Thewes, le père de Ruby, arrive à Cold Mountain après avoir déserté. Il est accompagné de Pangle, un joueur de banjo simplet, et de Georgia qui joue de la mandoline et plait beaucoup à Ruby. Les trois hommes sont découverts par Teague auquel Pangle révèle involontairement qu'ils sont déserteurs. Les miliciens le tue ainsi que Stobrod tandis que Georgia s'enfuit et rejoint Ada et Ruby. Tous trois décident de quitter la ferme pour se réfugier dans la forêt où ils s'abritent dans des cabanes.
De son côté, Inman est arrivé à Cold Mountain où, épuisé et affamé, Ada ne le reconnait pas et manque de le descendre. Les amoureux, enfin réunis, passent la nuit ensemble mais le petit groupe est rapidement découvert par Teague et sa bande. Au cours de l'embuscade qui s'ensuit, Inman tue tous les assaillants sauf Bosie qui se retranche dans la montagne. Lors de l'affrontement final, les deux hommes se blessent mutuellement mortellement. Ada retrouve Inman dans la neige encerclé par les corbeaux, comme elle l'avait vu dans sa vision. Il meurt dans ses bras.
Quelques années plus tard, Ada et Ruby célèbrent Pâques. Ruby est mariée avec Georgia avec lequel elle a deux enfants. Ada a également une fille, Grace, fruit de son unique nuit d'amour avec Inman.
source : wikipedia
