A la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier, licencié de la Société des chemins de fer en raison de ses idées socialistes, retrouve du travail dans une mine du nord de la France. Il s'installe chez la famille de Toussaint Maheu, son chef d'équipe, et s'éprend de sa fille Catherine. Le sort misérable des mineurs le révolte et le pousse à agir. Lantier propose de créer un fonds de prévoyance pour aider les grévistes….
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