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Caché dans les forêts de la région de Tavush, dans le nord de l'Arménie, le monastère et la colonie d'Arakelots sont un joyau du patrimoine médiéval. Cet ensemble de monuments religieux et laïques situé à deux kilomètres à l'ouest du village d'Acharkut, le long de la rivière Kirants, offre des informations précieuses sur la vie culturelle et économique du XIIIe siècle. Son emplacement isolé, associé à sa proximité avec la frontière arméno-azerbaïdjanaise, souligne son importance historique et géopolitique.
Le monastère, fortifié par d'imposants remparts et tours de guet, comprend l'église principale, une salle unique en forme de dôme ornée de détails architecturaux délicats et un narthex attenant avec une structure de toit traditionnelle arménienne « hazarashen ». Parmi ses trésors remarquables, on trouve une fresque de Saint Sargis, une représentation rare du saint arménien, reflétant le dévouement du monastère aux traditions apostoliques arméniennes. Les vestiges de la colonie comprennent une paire d'églises, un caravansérail, un moulin à huile et le pont Sranots, qui racontent collectivement l'histoire d'un centre commercial médiéval dynamique sur la route de la soie arménienne. Arakelots a prospéré sous la domination géorgienne de Zakarian et des Mongols, bénéficiant de son exemption d'impôt en tant que domaine monastique. Cette relation symbiotique entre les domaines religieux et séculiers a favorisé la prospérité et a laissé un héritage remarquable d'influences culturelles arméno-géorgiennes. Malgré son importance historique, le site est abandonné depuis le XVIIe siècle, restant largement inexploré. Aujourd'hui, le monastère et la colonie d'Arakelots sont confrontés à des menaces importantes. La végétation envahissante, la dégradation des structures et les risques liés au climat, notamment les précipitations excessives et les coulées de boue, compromettent leur préservation. De plus, la situation de la zone dans une zone sismique active a rendu ses monuments vulnérables, avec des dommages visibles causés par les tremblements de terre sur les structures clés. Les impacts d'origine humaine, tels que les graffitis et la construction de deux grandes aires de pique-nique et l'absence de conservation formelle, aggravent encore la situation. En outre, la présence de grandes colonies de chauves-souris dans le monastère crée un besoin d'équilibre entre la préservation du patrimoine culturel et la protection de la faune.
La nomination du monastère et de la colonie d'Arakelots au programme des 7 sites les plus menacés est dirigée par un membre individuel d'Europa Nostra, le Dr Jasmine Dum-Tragut de la division des études arméniennes du Centre d'études de l'Orient chrétien de l'Université de Salzbourg en Autriche. La nomination est soutenue par le ministère de l'Éducation, des Sciences, de la Culture et des Sports de la République d'Arménie, la municipalité d'Acharkut, Blue Shield Armenia et l'Institut d'archéologie et d'ethnographie de l'Académie nationale des sciences de la République d'Arménie. L'Université de formation continue de Krems, en Autriche, apporte une expertise supplémentaire, garantissant un effort collaboratif pour la conservation, la recherche et le développement durable du site.
Les actions proposées comprennent la recherche holistique, le nettoyage et la conservation du monastère et de la colonie d'Arakelots, ainsi que le développement d'un écotourisme durable. Les acteurs locaux, notamment les institutions universitaires et les organisations de la société civile, jouent un rôle essentiel dans ces efforts. Les initiatives éducatives et l'amélioration des sentiers visent à renouer le lien entre la population locale et ce trésor médiéval oublié, favorisant ainsi la fierté et l'appréciation de l'identité culturelle de la région.
Le comité consultatif du programme des 7 sites les plus menacés a fait remarquer : « Arakelots est un ensemble médiéval exceptionnel qui reflète l’hybridité culturelle et la coexistence pacifique de son époque. Son état précaire dû aux tensions géopolitiques et aux défis environnementaux exige une action immédiate. La restauration et la promotion du monastère et de la colonie d’Arakelots peuvent agir comme catalyseur de réconciliation, de stabilité régionale et de développement durable, offrant une voie pour transformer le patrimoine en une ressource.
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